Socijalna ekonomija podrazumijeva da su društveni ciljevi važniji od ekonomskih – kao i da se ti društveni ciljevi ostvaruju na ekonomski održiv način. U suštini, socijalna ekonomija se tiče velikog broja preduzeća i organizacija koji u svom poslovanju i aktivnostima teže da profit podrede uvećanju društvene koristi.
Društveno odgovorno poslovanje (DOP) predstavlja odgovornost preduzeća za uticaj koji imaju na društvo (Evropska komisija). DOP predstavlja pozitivan uticaj koji kompanije vrši na društvo i životnu sredinu preko svog poslovanja, proizvoda ili usluga, ili kroz interakciju sa ključnim stejkholderima, kao što su zaposleni, klijenti, investitori, lokalne zajednice i snabdjevači (Poslovni svijet u društvenoj zajednici – Business in the Community (BITC).
Preduzetništvo je način razmišljanja, odnosno proces stvaranja i razvijanja ekonomskih aktivnosti kombinovanjem rizika, kreativnosti i inovativnosti uz pouzdanu upravljačku strukturu unutar nove ili postojeće organizacije (Evropska komisija, „Green paper“ 2003.).
Društveno preduzetništvo je dio socijalne ekonomije i ono se javlja kada se društveni problemi rješavaju upotrebom preduzetničkih principa. To je inovativan način da ljudi rješe različite ekonomske, obrazovne, zdravstvene i ekološke probleme u svojoj zajednici kroz svoj rad – udruživanjem i korišćenjem održivih biznis modela (SENS, Mreža socijalne ekonomije Srbije). Svako preduzetništvo ima za cilj stvaranje novih vrijednosti. Društveno preduzetništvo je specifično po tome što se bavi prepoznavanjem i rješavanjem društvenih problema kao što su socijalna isključenost, siromaštvo, nezaposlenost i dr. Za razliku od tradicionalnog preduzetništva, gdje je primarni cilj djelovanja ostvarenje i maksimizacija profita, u fokusu društvenog preduzetništva je zadovoljenje potreba društva.
Socijalno preduzeće je biznis koji posluje s idejom da kroz zaradu koju ostvari putem prodaje proizvoda ili usluga ispuni jasnu društvenu misiju. To znači da zarađena sredstva ne služe uvećanju imovine pojedinaca – već se ulažu u svrhe kao što su zapošljavanje ljudi koji teže dolaze do posla, socijalne i medicinske usluge, obrazovanje, zaštita životne sredine ili kulturne aktivnosti u zajednici.
Društveni preduzetnik je polazni i najvažniji subjekt društveno preduzetničkog poduhvata. To je osoba koja prepoznaje društveni problem i koristi preduzetničke principe da organizuje, kreira i vodi poduhvat sa društvenom svrhom. Društvene preduzetnike pokreće želja da pomognu drugim ljudima i poboljšaju uslove života u svojoj zajednici ili svijetu. Oni su vizionari posvećeni rješavanju društvenih problema. Aktivni su u organizacijama civilnog društva, ali isto tako rade u privatnom i javnom sektoru, ostvarujuću značajan uticaj na društvo.